據國外媒體報道，一臺位于美國西弗吉尼亞州郊外的大型射電望遠鏡日前開始執行一個項目，對準86顆潛在的系外類地行星，仔細搜尋任何可能和外星人相關的蛛絲馬跡。
從本周開始，這臺巨型天線將逐一對準86顆系外行星進行監聽。這些行星都是從正在軌道上運行的美國宇航局開普勒望遠鏡鎖定的1235顆行星候選目標列表中挑選出來的。對于這86個目標星體中的每一個，科學家們都將連續監聽24小時。
安德魯·西蒙(Andrew Siemion)是美國加州大學伯克利分校的研究生，他說：“當然不能肯定的說這些恒星都含有各自的行星系統，但是這些地方確實是外星人存在的理想場所。”
這項計劃是“搜尋地外智慧生物”(SETI)項目的一部分，這個項目始于上世紀80年代中期。
就在上個月，SETI研究院曾宣布這項尋找外星人的宏大計劃受到一次嚴重的打擊：其計劃中耗資5000萬美元，在美國西部沙漠中建造一座擁有42臺天線的艾倫望遠鏡陣(ATA)的設想，由于資金匱乏而暫時停止實施。
艾倫望遠鏡陣計劃始于2007年，與加州大學伯克利分校射電天文學實驗室合作實施，該實驗室長期以來一直從事著這方面的工作。而該計劃所需的資金則由SETI研究院和美國國家自然科學基金會(NSF)提供。
隨著艾倫望遠鏡陣計劃進入休眠，天文學家們開始寄希望于強大的格林班克射電望遠鏡。他們希望借助這臺強大望遠鏡的力量，能提供有關這些潛在可能存在生命行星的更多線索。
西蒙告訴法新社記者說：“我們的研究將調動全世界最大口徑的全可動射電望遠鏡，這是全世界最靈敏的探測設備，將有能力進行尋找外星人方面的工作。”
他說：“我們將擴大搜索的頻率和信號類型范圍。”他還將這臺望遠鏡稱為“代表了射電天文學領域最前沿的技術”。
西蒙介紹說，這臺望遠鏡的口徑達100米，每秒能收集的數據量高達1G。
格林班克望遠鏡重達770萬公斤，于2000年投入運行，是美國國家自然科學基金會下屬國家射電天文臺(NRAO)的一個項目。
物理學家丹·魏茨莫(Dan Werthimer)說：“我們已經挑選出溫度范圍適宜的候選觀測目標，其溫度變化范圍大致處于0度~100攝氏度之間，和地球接近，因此最有可能孕育生命跡象。”
魏茨莫30年來一直在波多黎各領導著一個搜尋地外智慧生命的項目，波多黎各是全世界最大的射電望遠鏡：阿雷西博射電望遠鏡的所在地。但是由于地理位置以及設計原因，阿雷西博望遠鏡無法觀測到格林班克望遠鏡計劃觀測的那些北半球天區目標。
魏茨莫表示：“在阿雷西博，我們專注于那些和太陽性質類似的恒星，寄希望于他們擁有行星系，并正在發出智慧生命存在的信號。但我們在此之前還從未制定過像用于格林班克望遠鏡觀測項目中所用到的這樣的候選名單。”
格林班克望遠鏡對不同波段的掃描效率要比阿雷西博望遠鏡高出300倍，這意味著它觀測一天所收集的數據相當于阿雷西博觀測一年的成果。
此次的觀測計劃預計將持續一年時間，并且將得到支持。這是SETI研究院開發的一個志愿者參與項目計劃，利用全世界各地志愿者們個人電腦的空閑時間和計算能力進行聯機計算，幫助進行海量的數據分析，并從中檢索有地外文明信號出現。目前這一項目已經吸引全球數百萬名熱心的志愿者參與其中。
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