美國(guó)航空航天局的三架航天飛機(jī)都將于今年內(nèi)退役，而之后未來(lái)的太空探索又將依賴于何種方式呢？許多科學(xué)家一直在研發(fā)各種有望在將來(lái)搭載人類往返于太空的新代航天器。英國(guó)科學(xué)家研發(fā)就出一種可循環(huán)使用的太空飛機(jī)，據(jù)稱不僅能取代航天飛機(jī)，而且有望將太空旅行提升到新高度。
據(jù)英國(guó)《每日郵報(bào)》報(bào)道，這個(gè)90米長(zhǎng)的航天器被稱為“云霄塔”，其安裝的是氫燃料火箭引擎，據(jù)制造商Reaction Engines公司總監(jiān)馬克-漢普塞爾透露，航天器的引擎會(huì)將氫與空氣混合燃燒，然后會(huì)像航天飛機(jī)一樣，將氫與液氧混合燃燒。由于該過(guò)程發(fā)生在同一火箭艙，因此“云霄塔”能像普通噴氣式飛機(jī)一樣起飛著陸。
研究人員希望“云霄塔”能取代退役的航天飛機(jī)，屆時(shí)“云霄塔”的主要用途是用于發(fā)射衛(wèi)星，也可搭載30到40名乘客進(jìn)行太空旅行。漢普塞爾說(shuō)，“云霄塔”和美國(guó)航天局的航天飛機(jī)及歐洲航天局阿麗亞娜5號(hào)火箭比起來(lái)，現(xiàn)有用一次性火箭將航天器送入軌道的做法太過(guò)昂貴。
據(jù)估計(jì)“云霄塔”的研發(fā)費(fèi)用將超60億歐元。漢普塞爾說(shuō)，“現(xiàn)有進(jìn)入太空方式的代價(jià)非常高昂，如果航天器能被反復(fù)使用，那么無(wú)疑會(huì)大大降低成本。如果對(duì)比空客A380客機(jī)的研發(fā)費(fèi)用，就會(huì)發(fā)現(xiàn)云霄塔的費(fèi)用并不高。”
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