據美國探索頻道報道，想象一下，一座漂浮在云層中的城市，由一系列充氣風力渦輪機利用風能發電以滿足用電需求。這種空中城市仍是一種科學幻想，但空中風電場正在成為現實。目前，美國一些技術公司正在研發一系列新設計，利用云層中的風能發電。與安裝在地面上的風力發電設備相比，這種空中風電場的效率更高。
美國波士頓創業公司Altaeros聯合創始人亞當-萊恩表示：“2000英尺(約合609米)高度的風力是300英尺(約合91米)風塔的8倍。你能利用的風力隨著風速提高快速增加，風速增加一倍，所能利用的風力增加到8倍。這太令人感到吃驚了。”
Altaeros的設計采用輕型復合鋁材料制成的渦輪葉片，四周被一個環形層壓材料遮蔽結構環繞，在“聚焦”風力的同時讓渦輪機保持漂浮狀態。萊恩說：“這一設計與風帆或者降落傘并沒有太大差異。”這種裝置類似一個內裝氦氣的噴氣發動機。Altaeros計劃幾個月內在緬因州-加拿大邊界附近廢棄的空軍基地放飛一個相當于全尺寸三分之一的原型。
這個100千瓦的軟式小飛艇或者說航空器產生的電量可滿足大約40個家庭的用電需求，但萊恩表示他們的銷售對象并非城市家庭。萊恩希望向偏遠的軍事基地、訓練營地或者沒有通上電的小村落推廣這種空中渦輪機。現在，這些地方依靠昂貴的柴油發電機滿足用電需求。空中渦輪機可以裝進集裝箱運到災區，是進行人道主義援助的理想之選，解決急需電力供應的災區的燃眉之急。萊恩說：“我們認為這個利用可再生能源的設計需求量很大。在加拿大北部、阿拉斯加或者非洲建造高300英尺，重70噸的風塔顯然不具有可行性。”
Altaeros的漂浮風力渦輪機最近贏得康菲能源獎。除此之外，其他一些設計也獲得這一獎項。加利福尼亞州阿拉米達公司Makani Power設計了一個類似風箏的發電氣翼，圣克魯茲的Joby Energy公司正在制造一種空中渦輪機長方陣列，預計可產生2兆瓦電量。此外，一些歐洲公司也在研制飛行渦輪機，利用卷繞機械裝置發電。
所有這些漂浮風力渦輪機設計均將部署在鳥類和蝙蝠的遷徙路線之上，對環境造成的影響小于地面渦輪機，而這正是環保組織所追求的。此外，他們還必須滿足聯邦政府的相關規定，不能妨礙正常的民用航空和軍機飛行。
專家們表示，這一領域雖然面臨一系列障礙和挑戰，但對于投資者來說卻是一個機遇。他們可以投資研發與現有能源相比更具競爭優勢的發電方式，進而從中獲利。美國科羅拉多州戈爾登國家可再生能源實驗室風能技術中心負責人福特-費爾克表示：“在研發這項技術的道路上，我們還處于初級階段。”
多年來，海岸警衛隊就使用氦氣軟式小飛艇，協助雷達追蹤毒販。將渦輪機與軟式小飛艇結合是一種全新的嘗試。他說：“我們此前從未研制過這種機器，因此并無操作經驗。我相信它一定會以一種令人吃驚的方式工作。但這種機器并不是你想做就做，必須將成本控制在一個可接受的范圍內。”
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